ソフトウェアとは、コンピュータを動作させるための手順や命令を、コンピュータが理解できるプログラミング言語で記述されたものを指します。例えば、マイクロソフト社のWORDやEXCELなどのワープロソフトや表計算ソフトが代表例です。それに対して、コンピュータを構成する電子回路や周辺機器などの物理的実体を持つものをハードウェアと呼びます。パソコン本体や、ディスプレイ、マウス、キーボードなどのことです。実体を持つハードウェア対して、ソフトウェアは物理的実体を持たないのが特徴です。日本語では「ソフト」とも呼びます。
また、ソフトウェアはその役割によって、基本ソフトウェアであるオペレーティングシステムなどの「システムソフトウェア」と「アプリケーションソフトウェア」に大別されます。オペレーティングシステムとは、いわゆるWindowsやMac OS、UNIXなどの「OS」のことです。これらのシステムソフトウェアは、PCの購入時にコンピュータ本体に同梱、もしくはあらかじめインストールされている基本的なソフトウェアです。また、アプリケーションソフトウェアとは、利用目的に応じて作られるソフトのことであり、作業に必要な場合にその都度インストールして使用します。