物流とは、「物的流通」の略です。
物的流通とは、広い意味で言うと、生産物を生産者から消費者へ引き渡すことをいいます。また言い換えると、「距離」と「時間」の隔たりを埋め、原材料や商品などを使える状態にする事です。距離の隔たりを埋めるものとして「輸送」があり、時間の隔たりを埋めるものとして「保管」があります。

物的流通の主な機能としては、物流と聞いてイメージが容易な輸送・配送の他、保管・荷役(にやく)・包装・流通加工・物流情報処理などがあります。その中でも、輸送・保管・荷役・包装・流通加工は「物流5大機能」と言われます。

ちなみに「保管」とは、生産から消費までの各工程の中で、物資の品質・数量の保持などを管理しながら、一定期間の間、蔵置することをいいます。
また、「荷役（にやく）」とは、トラックや船などへの貨物の積み込みや荷下ろし、倉庫やバックヤードへの入庫・出庫作業のことをいいます。
また、「流通加工」とは、流通の段階で、商品の価値を高める目的でさまざまな加工を施すことをいいます。例えば、衣料品であれば検針、包装、タグ付け、ラベル貼りなどの工程が流通加工に相当します。